蚩尤是苗族世代相传的祖先。彭水苗族先民最初有三支，一支来自蚩尤部落在琢鹿战败后，向南流徙，其中驩兜部落到彭水后，开发盐业，采丹，成为红苗的发祥地；一支来自湖南的盘瓠部落，其被东汉王朝镇压后，部分迁到彭水；一支来自巴国"属"中的"共人"，即板楯蛮中的龚姓。元明时期，彭水多次发生"赶苗（蛮）拓业"的事件，境内少数民族群众或迁居深山老林，或背井离乡，使得人口锐减，男女人口不足万人，出现了"十里无鸡鸣"、"百里无人烟"的悲惨景象。经过明代的"湖广填四川"及清朝招抚四川流民回原籍开垦，迁入了部分苗族后裔。迁入的苗族部分是原彭水"赶苗拓业"时迁出的，一部分是从江西、湖北、湖南迁入的三苗、九黎的后裔。但是由于他们对赶苗事件心有余悸，都讳言苗族，而自称汉族，习汉语，学汉文，着汉装，只在风俗上还保留一些苗族的传统。

　　彭水的苗族没有苗语传承和苗族文字的记载。彭水苗族文学在漫长的社会发展中，由苗族群众创作，在苗民中广泛流传的民间口头文学，是彭水苗族文学的主要部分，其体裁多样，不仅有民歌、情歌，还有传说、故事、谚语等等。1984年，由苗民口述，收集出版了《彭水民间传说》、《彭水谚语》、《彭水民歌》等。彭水民族音乐，在唐代就有记载，有最原始的有劳动号子，打薅草锣鼓，青年男女传情达爱的盘歌，姑娘出嫁时的哭嫁歌，居丧的孝歌，以及平时唱的山歌，最著名的苗歌是鞍子的"娇阿依"，已被批准为国家级非物质文化遗产名录。宋代时，彭水盛行"红裳舞"。古时的彭水苗人以"跳月为婚"。跳月，即在春天农闲时，父母携带成年未婚的子女，来到野外，选一个开阔的平地，青年男女按男左女右分列两边，男青年将所蓄长发换成髻，悬在前面，插上鸡毛，缠上苗帨，穿着不长过腰的袄子和短不过膝的裤子，裤袄之间用锦带束起来，手执芦笙；女青年发髻上也插鸡毛，一尺来长的簪子，一寸长的耳环，衣服裤子都绣花边，手执用竹片编成的绣笼，上面以红布装饰起来。跳月开始时，且歌且舞，歌声每尽一曲，后面以三叠慢音作结。跳舞时转腰回头，眉目传情。最后，男女青年大都选中了情人，男青年便背一个中意的女郎去山间幽会，女方大都解下身上的锦带作为信物，赠给男方。父母则在山头上用火烤事先射杀的野兽肉，用竹管吸食咂酒，谈笑取乐。现彭水民间常见的苗族舞蹈是跳花、龙舞、狮舞及摔手辑。

　　苗族的宗教信仰主要是原始宗教，重视拜山神、树神、猎神、雨神、火神等自然诸神，遇有暴风骤雨，要烧黄腊祭鬼；小孩生病，要拜献石头神；大人生病，要杀猪祭水井神，并取"灵水"治病；家有不幸，要"做牛鬼"，即"推牛还愿"，祈求神灵保佑。相信财神，并有"开财门祭"，祭条钉一方尺红布于门上，魔公呛咒，杀鸡献祭，以示求财。祖先崇拜在苗族中也很盛行，最大的祭祖节日是每年农历七月初七的月半；平时家人遇到认为不吉利的事，或做恶梦等，要杀鸡祭祖，并请魔公呛咒转达子孙对祖先神灵的祈求。部分苗族也信仰道教、佛教。祟奉观音、关帝、天王菩萨和盘瓢等神。近百年来，基督教、天主教传入彭水苗族地区，并在汉葭、郁山等地设教堂等教会组织，致使部分苗族信奉基督教和天主教。

　　彭水苗族建筑，一般多为木质结构，大多为正三间或五间，悬山式顶；或在正房的一端加"一铺水"，形成歇山式顶；一端或或两端有厢房，厢房多为吊脚楼；或为四合院，中间为天井。正房中间为堂屋，设正门，房屋左右室各设一侧门，内分卧室，厨房和畜厩，如有吊角楼，楼下一般为牲畜圈。正门一般不得随便出入，凡家中遇有婚丧嫁娶或祭祀等活动，方能由正门出入。卧室外面有"火铺"，用木柱木板装成2米见方，高约30-40厘米的框，框内填土，中间烧火，上吊鼎罐，下置铁三脚以支锅，鼎罐用来焖饭、炖肉；锅用来炒菜。火塘边四面摆着若干个用稻草辫子编成的草凳，供人围坐烤火。近年来随着农村经济的发展和农民生活水平的提高，大多房屋进行了换代，修建了平房。

　　在高山或半高山的苗族，饮食以玉米为主，兼食杂粮；居住在平坝的苗族，则多以玉米、大米兼食。苗族男子，喜欢饮酒，好客，常以自酿的酒来待客迎宾，并大碗相劝。肉食，多以猪肉为主，还食牛肉、羊肉等。彭水苗族几乎家家都有咸菜缸（一种为泡菜，一种为在缸子里装入菜、萝卜、肉、鱼、海椒之类后，封口，倒伏在水钵里，称为酸菜）。特别喜欢吃酸蚱肉、蚱鱼、蚱海椒、酸盐菜，酸菜等。

　　苗族十分注重礼仪。客人来访，必杀鸡宰鸭盛情款待，若是远道来的贵客，苗族人习惯先请客人饮牛角酒。吃鸡时，鸡头要敬给客人中的长者，鸡腿要赐给年纪最小的客人。如客人酒量小，不喜欢吃肥肉，可以说明情况，主人不勉强，但不吃饱喝足，则被视为看不起主人。

　　彭水苗族男子的服饰为头缠布帕，帕长 1 - 3 米长，戴多层"人字形"。身穿对襟衣，袖长而小，裤筒短而大，包青色裹脚。衣料多为自织"家机衣"颜色有花格、全青、全蓝等到，花格衣最具有特色。苗族妇女衣较为复杂，头帕颜色与男子相似，但包法不同，多为拆叠式，由前额向后脑延伸，下小上大，成扁圆形。裤短而大，腰系围裙，胸前、袖口、围裙、裤脚习惯滚边，绣花或排纱，并加栏杆于其间，五光十色，焯烁眩目。如果是节日盛装，要装配各种造形美观的银饰。。

　　彭水男女婚姻以媒婚为主。苗族青年通过劳动、集会、赶场、串亲等方式相互接触爱慕，经多次约会，对唱情歌，互赠礼物等确定恋爱关系，而后自由结婚的。订婚，通常是男方家主动向女方家求亲。当男方看上某家姑娘或某男女相爱之后，男方必须备礼物，央请媒人去女方家"讨口风"，女家如高兴热情，说明有意开亲，媒人便回告男家，相机前去正式提亲。媒人往返的次数越多越好，俗称"多求为贵"，女家商量同意，亲事初定，通过放鞭炮，吃放话酒，正式订婚。订婚后，男方要择日向女方"过礼"，时间一般在结婚前一年，礼物有糍粑、酒、肉、米、糖等，礼物多少，双方视经济条件而定，主要是让女方请家族亲友喝喜酒、认新亲。随后，男方便向女方"讨庚"，取女方生辰八字，以便请"阴阳先生"择吉日委亲。娶亲前一晚，男方抓一兄弟为"管亲郎"，带抬花轿、嫁妆的队伍前往女家迎亲。发亲次日凌晨，新娘修眉整装后，哭拜父母等，由兄弟背着上轿。

　　苗族死人实行土葬。成年人死亡，用衫树棺木硷尸，未成年小孩夭折，用木匣掩埋。正常去世老人，落气时要烧"落气钱"，同时要放三炮火，俗叫"启程炮"。用桃树叶或水菖蒲烧水洗澡，穿寿衣上柳床，然后入棺。棺木放在堂屋正中央，全家举哀，戴孝帕，大门贴上"当大事"字样，扎各种灵屋和纸人纸马，请法师绕棺、敲打法器、念经，做各种花样繁多的法式（即苗族道场，彭水苗族也称拿摸），停柩3至11日，最长的达49天。上山安葬，要择"吉日"，看哪天无忌讳才扶柩入土。灵柩上山要由死者娘舅家找一个年纪大的人，身缠二、三丈白布提着火把在前面引路，孝子孝孙也要头戴孝帕，手执香纸，撇纸钱，抬丧不走弯路，逢山翻山，遇水涉水，甚至践踏庄稼也不计较。到坟地棺木入穴后，焚烧灵屋，孝子在火上要烘烤孝帕后，才带回家。。对非正常死亡的人，不论老幼，不能停尸屋内，特别是年青人死亡多数不择日子，随死随埋，丧事草率。